Este es un enorme "buitre" similar a un águila (en la terminología estadounidense, "hawk" o "halcón"). Tiene una longitud total de 62 a 76 cm (24 a 30 pulgadas) y una envergadura de 149 a 200 cm (4 pies 11 pulgadas a 6 pies 7 pulgadas). En la raza nominada, los machos promedian 2.13 kg (4.7 lb) y las hembras 2.75 kg (6.1 lb), con un rango entre ambos de 1.67 a 3.17 kg (3.7 a 7.0 lb). En la subespecie G. m. australis, que es ligeramente más pequeña, un macho pesa 1.7 kg (3.7 lb) y una hembra 3.2 kg (7.1 lb), indicando que el tamaño de las dos razas es aproximadamente el mismo. Es conocido por su corpulento y poderoso aspecto. Tiene alas bastante largas y anchas, y la cola, que se estrecha ligeramente, es corta en comparación y de color negro, con puntas grises en el plumaje fresco. Cuando está posado, las alas cubren casi por completo la cola, dándole al ave una apariencia casi sin cola. El adulto tiene el vientre blanco, a veces con finas rayas negras; su parte superior es de un gris oscuro con un matiz negro, pardo o azulado. Las plumas del cuello y las plumas oscuras más bajas del pecho están algo alargadas. Los adultos tienen una zona gris ceniza y blanca en las alas, siendo el blanco plateado claramente visible desde lejos. La hembra se distingue por un tono rojo-cinnamon en las secundarias de las alas y es considerablemente más grande que el macho. Entre las medidas estándar, los machos tienen una cuerda alar de 463 a 555 mm (18.2 a 21.9 pulgadas), una cola de 203 a 300 mm (8.0 a 11.8 pulgadas), un culmen de 29 a 45 mm (1.1 a 1.8 pulgadas) y un tarso de 95 a 102 mm (3.7 a 4.0 pulgadas). En comparación, las hembras tienen una cuerda alar de 490 a 566 mm (19.3 a 22.3 pulgadas), una cola de 220 a 310 mm (8.7 a 12.2 pulgadas), un culmen de 30 a 45 mm (1.2 a 1.8 pulgadas) y un tarso de 89 a 110 mm (3.5 a 4.3 pulgadas). El plumaje inmaduro recuerda al del gran halcón negro (Buteogallus urubitinga). Su parte superior es de un marrón profundo, a veces casi negro, y no tiene parches alares claros. El vientre es blanco o de un buff claro con rayas oscuras en el pecho y barras oscuras en el abdomen y muslos. No adquiere el plumaje adulto completo hasta los 4–5 años.